Empire and Revolution: The Political Life of Edmund Burke by Richard Bourke

This is a lengthy, thorough, well-written and impressive achievement of a book. Richard Bourke’s greatest force lies maybe in the fact that he takes Burke seriously, and that he tries to re-construct the coherence behind his political thinking (from the advocate of the American rebellion to the defender of the Indians’ rights against Hastings and the East India Company to the counter-revolutionary author of the Reflections on the Revolution of France) and in so doing provides us with a heretofore missing insight into the mind of what was perhaps the greatest political thinker of his generation. Bourke’s bibliography is extensive and seemingly exhaustive.

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Insurrection: The British Experience 1795-1803 by Roger Wells

This impressive book is one of the two (!) that came out of Roger Wells’s PhD in the early 1980. Its re-edition was most necessary as it is a fountain of knowledge on Britain in the 1790s.

Wells wants to challenge the assumption that Britain did not experience a revolution because public opinion, or the ‘masses’, were not disaffected and remained loyal in the late 18th century.

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Wolfe Tone (2nd edition) by Marianne Elliott

In proposing a biography of the most famous Irish revolutionary, Theobald Wolfe Tone, Marianne Elliott displays her formidable research skills, and succeeds in proposing an account of the man far from the nationalist legend that grew up in the 19th century. However, she does not really replace the man in his late 18th-century context. In this regard, her biography of Tone is less satisfying than her seminal Partners in Revolution.

Why is it so?

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Re-Imagining Democracy in the Age of Revolutions: America, France, Britain, Ireland, 1750-1850, by Joanna Innes & Mark Philp (eds)

Joanna Innes, Mark Philp, Re-inventing Democracy in the Age of Revolutions: America, France, Britain, Ireland, 1750-1850, Oxford, Oxford University Press, 2013.

This an important book on the origins of our modern democracies. The title says it all: democracy was re-imagined during the Age of Revolutions in the Atlantic world. National contexts interacted with the Atlantic dynamics of revolutions and republicanism — whether it was embraced or fought — to produce a new political regime, which then became a defining feature of the 19th century.

The approach is commendable: three authors explore one country, two at the beginning and at the end of the period, and then one reviews the entire period. The United States, France, Great Britain and Ireland are thus explored. The concluding chapter “Synergies” tries to draw out conclusions.
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Revolutions without Borders. The Call to Liberty in the Atlantic World de Janet Polasky

Janet Polasky, Revolutions without Borders. The Call to Liberty in the Atlantic World, Yale University Press, New Haven & London, 2015.

J’étais enthousiaste quant au projet de ce livre : la tentative de proposer un nouveau récit, plus de 50 après la somme de R. R. Palmer, The Age of Democratic Revolutions, des révolutions qui ont circulé de part et d’autres d’un Atlantique qui va des Etats-Unis à la Pologne en y incluant les nouveaux champs historiographiques était évidemment prometteuse. Qui plus est, le parti-pris de Janet Polasky me séduisait encore davantage lorsqu’elle annonce, en introduction, qu’elle cherche à relier des récits disparates (du récit national au récit individuel et toutes les échelles entre-deux) dans un récit atlantique, donc, en se focalisant notamment sur ceux laissés par les révolutionnaires eux-mêmes, ceux qui ont dessiné cet espace atlantique du fait de leurs voyages incessants (Thomas Paine, Joel et Ruth Barlow, Mary Wollestonecraft, Theobald Wolfe Tone, etc.). Car ces “citoyens du monde” comme ils se définissaient eux-même ont ainsi donné accès aux idéaux qui les animaient, des idéaux cosmopolites et utopiques, décrits comme tels depuis, enfouis, oubliés, dénigrés, et dont il semble plus que jamais nécessaire aujourd’hui de les redécouvrir.

Hélas, le livre n’est pas à la hauteur de ses ambitions. Continuer la lecture

Fraternité universelle et intérêt national (1713-1795): les cosmopolitiques du droit des gens de Marc Bélissa

J’inaugure ici un premier billet de critique/ recension d’ouvrages que j’ai lu au cours des dernières années. Ce ne sont pas là des recensions au sens plein du terme mais plutôt des impressions de lectures et en quoi celles-ci nourrissent ma réflexion.

Marc Bélissa, Fraternité universelle et intérêt national (1713-1795). Les cosmopolitiques du droit des gens, Paris, Kimé, 1998. Continuer la lecture

L’Abbé Grégoire, la laïcité, l’esclavage et l’Irlande : citoyenneté et religion en République

Je devais intervenir, vendredi 20 novembre, lors d’une table ronde autour du thème « Religions, communautés et Nation. Grégoire et la question de la citoyenneté » dans le cadre de la journée d’étude organisée par Jean-Luc Chappey (IHRF) au Conservatoire national des Arts et métiers consacrée à « Laïcité et religion en République. Questions d’hier et d’aujourd’hui autour des combats de l’abbé Grégoire ». Hélas, ma participation a été annulée du fait des attentats du vendredi 13 novembre qui ont conduit le ministère de l’Education nationale à émettre une circulaire exigeant que les enseignants soient présents dans leur établissement et y assurent leur service habituel, annulant ainsi l’autorisation d’absence que j’avais bien entendu sollicitée et obtenue de l’administration de mon lycée.

Si, évidemment, je ne remets pas en cause cette décision (ce n’est pas le lieu ici de la questionner), je ne peux que regretter de ne pas avoir pu participer à cette journée qui s’annonçait passionnante en ce sens où elle cherchait à concilier plusieurs enjeux, souvent présentés comme irréconciliables : comment le passé peut instruire le présent et fournir une « littératie historique », c’est-à-dire une conscience qui permet d’agir dans le présent en toute connaissance de cause(s) et comment l’enseignement secondaire peut être de source de production de connaissance historique, car enseigner l’histoire c’est aussi donner une intelligibilité du passé qui a son autonomie propre par rapport à la recherche universitaire. C’est pourquoi mon intervention était conçue, à l’instar d’autres participants, comme relevant de deux logiques : d’une part en tant qu’enseignant d’histoire, mais ayant également l’Education morale et civique à sa charge ; d’autre part en tant que doctorant, et ayant été amené à m’intéresser à la personnalité et surtout aux combats de Grégoire.

Je souhaite donc proposer dans ce texte la teneur de ce qu’aurait pu être mon intervention, enrichis de quelques considérations supplémentaires. Continuer la lecture

The French Disease. The Catholic Church and Irish Radicalism, 1790-1800 de Dáire Keogh

Dáire Keogh, The French Disease. The Catholic Church and Irish Radicalism, 1790-1800, Dublin, Four Courts Press, 1993, 297 p.

Issu de sa thèse de doctorat, The French Disease, de Dáire Keogh (aujourd’hui président du St. Patrick’s College de l’université de Dublin) est une analyse salutaire (si je puis dire) de l’Eglise catholique pendant la décennie 1790-1800 en Irlande. Salutaire, car le livre, en s’attachant à cette période, montre que si l’Eglise était dans une situation de faiblesse institutionnelle avant cette décennie du fait des lois pénales qui, même si elles ont été assouplies en 1778 et 1782, empêchaient toute organisation institutionnelle, cette même Eglise émerge après 1800 et l’union entre l’Irlande et l’Angleterre comme l’unique institution “représentative” (en tout cas vue comme telle) du peuple catholique au point que pour définir ce même peuple les mots “catholique” et “irlandais” sont devenus interchangeables, ce que le XIXe siècle et le XXe siècle confirmeront. Que ce catholicisme soit défini par la hiérarchie et non le peuple, et qu’il soit conservateur est également le résultat de cette décennie.

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The Men of No Property: Irish Radicals and Popular Politics in the late Eighteenth Century by Jim Smyth

Jim Smyth, The Men of No Property: Irish Radicals and Popular Politics in the late Eighteenth Century, Palgrave Macmillan, Basingstoke & London, 1992, 251 p.

In writing about the radical politics and their grip on the lower classes of Ireland in the 1790s, Jim Smyth has delivered a seminal, if somehow unfinished, book. Continuer la lecture